Di famiglia nobile e ricca, vescovo di Ginevra, Francesco di Sales aspirava solo alla ricchezza della povertà evangelica. Gli piaceva mancare di molte cose, ripetendo graziosamente questo detto che gli era familiare: «Non mi trovo mai meglio di quando sto poco bene».

Era secondo questa massima che aveva alloggiato ad Annecy. Aveva un hotel molto adatto, solo che lui era solo l’inquilino. Il suo appartamento era molto piacevole; ma scelse per la notte una stanza piccola, stretta e oscura. Questa stanza si chiamava la stanza di Francesco, e quella dove riceveva il mondo, la stanza del vescovo. «Così, disse, il vescovo di Ginevra sarà al suo posto durante il giorno, e Francesco di Sales al suo durante la notte».

Si notò anche che non si scaldava quasi mai, che soffriva, senza lamentarsi, i grandi calori e i grandi freddi, e che non lo si vide mai fare un movimento o assumere un atteggiamento che si potesse dire ispirato dall’amore per il suo agio. A volte soffriva per le punture di mosche e tafani, che gli conficcavano il loro pungiglione nella testa o nel viso, senza fare nulla per tenerli lontani.

Raccomandava di non aspettare le grandi occasioni per mostrare coraggio, di approfittare dei minimi dolori, e di compensare con la generosità e la prontezza ciò che poteva mancare nella grandezza delle prove.

«In generale, dice, non ci piacciono molto le nostre croci, a meno che non siano brillanti, in rilievo e smaltate. Tuttavia, sono tutti d’oro, purché li si guardi dall’angolazione giusta».

Avendogli scritto una delle sue penitenti che aveva l’abitudine, per essere liberata dal suo mal di testa, di recitare un Padre Nostro in onore della corona di spine di Nostro Signore, egli risponde che questo non è proibito. «Ma, mio Dio, aggiunge, no, non avrei mai il coraggio di pregare Nostro Signore, per il dolore che aveva in testa, di esentare il mio da ogni dolore. Ricorrerei piuttosto all’incoronazione di Nostro Signore per ottenere una corona di pazienza intorno al mio mal di testa».

Inoltre, la sua pazienza nelle malattie era incredibile. Era sempre gentile, pacifico e persino cortese con coloro che lo servivano. «Non si lamentava mai, dice Santa Giovanna di Chantal, né faceva una faccia o una smorfia, ma sopportava il suo male e riceveva i rimedi che gli venivano offerti senza mostrare alcuna sgradevolezza o dolore».

Ha sopportato con la stessa costanza le infermità dell’età, che le sue fatiche hanno fatto progredire. Se qualche volta parlava di loro, era per umiliarsi, e quanto era necessario per dare una spiegazione della sua condotta. «Sono oppresso dagli anni, scrisse a un amico nel 1621, e per dirvelo, dagli inconvenienti che mi impediscono di poter fare ciò che voglio». Al di fuori di questo, ha sofferto in silenzio. «Chi si lamenta pecca», diceva a volte. E quando gli si rimproverava di trascurarsi e di non chiedere il sollievo di cui aveva bisogno, «Tutti dobbiamo morire, rispondeva; dieci anni in più o in meno non sono niente».